Wer ist für die Fabrikschließung verantwortlich: Die California Mother Corporation?

VERNON, CA – Teresa Robles beginnt ihre Frühschicht an den meisten Tagen in einer Schweinefleischverarbeitungsfabrik in einer Industriestraße vier Meilen südlich der Innenstadt von Los Angeles. Sie verbringt acht Stunden damit, Kutteln zu schneiden, eine sich wiederholende Bewegung, die ihre ständigen Gelenkschmerzen verursacht, aber sie gibt auch ein Einkommen von 17,85 Dollar pro Stunde aus, um ihre Familie zu ernähren.

Als Anfang Juni unter 1.800 Arbeitern das Geflüster begann, dass die Einrichtung bald schließen würde, hoffte Frau Robles, 57, dass es nur Gerüchte waren.

Aber das stimmte, und jetzt nähert sich jeder Tag meinem letzten, sagte sie wehmütig am Ende einer kürzlichen Schicht.

Das 436.000 Quadratfuß große Werk, dessen Wurzeln fast ein Jahrhundert zurückreichen, soll Anfang nächsten Jahres geschlossen werden. Der Eigentümer Smithfield Foods mit Sitz in Virginia sagt, es wäre billiger, das Gebiet aus Fabriken im Mittleren Westen zu beliefern, als den Betrieb hier fortzusetzen.

„Leider erforderten die eskalierenden Kosten für die Geschäftstätigkeit in Kalifornien diese Entscheidung“, sagte Shane Smith, CEO von Smithfield, unter Berufung auf die Versorgungsgebühren und ein von den Wählern genehmigtes Gesetz, das die Unterbringung von Schweinen regelt.

Arbeiter und Unternehmensvertreter sehen in der bevorstehenden Schließung eine größere wirtschaftliche Lehre. Sie unterscheiden sich nur darin, was es ist. Für Frau Robles ist dies ein Beweis dafür, dass sie trotz jahrelanger, oft gefahrvoller Arbeit „nur an deren Fingerspitzen sind“. Für Fleischverpackungsunternehmen geht es um Politik und Regulierung, die den Handel übertrumpfen.

Die Kosten für die Geschäftstätigkeit in Kalifornien sind seit langem ein Streitpunkt. Es wurde letztes Jahr zitiert, als Tesla, der Hersteller von Elektroautos, der eine Erfolgsgeschichte im Silicon Valley war, Es hat angekündigt, seinen Hauptsitz nach Texas zu verlegen. „Es gibt eine Grenze, wie groß man in der Bay Area werden kann“, sagte Elon Musk, CEO von Tesla, und bezog sich dabei auf die Immobilienpreise und das Pendeln auf langen Strecken.

Wie bei vielen wirtschaftlichen Argumenten kann auch dieses eine parteiische Färbung annehmen.

Ungefähr zum Zeitpunkt des Ausstiegs von Tesla stellte ein Bericht der konservativen Hoover Institution an der Stanford University fest, dass in Kalifornien ansässige Unternehmen mit zunehmender Geschwindigkeit ausstiegen. Dem Bericht zufolge wurden in den ersten sechs Monaten des vergangenen Jahres 74 Hauptquartiere aus Kalifornien verlegt. Der Bericht ergab, dass im Jahr 2020 bekanntermaßen 62 Unternehmen umgezogen sind.

Dee de Myers, ein hochrangiger Berater von Gouverneur Gavin Newsom, einem Demokraten, widersprach, indem er auf das anhaltende Wirtschaftswachstum Kaliforniens hinwies.

„Jedes Mal, wenn diese Erzählung auftaucht, wird sie ständig durch die Fakten widerlegt“, sagte Frau Myers, Direktorin des Büros für Wirtschaft und wirtschaftliche Entwicklung des Gouverneurs. Laut dem Büro von Frau Myers wuchs das Bruttoinlandsprodukt der Nation in den fünf Jahren bis 2021 mit einer jährlichen Rate von 2 Prozent, während das kalifornische BIP um 3,7 Prozent wuchs. Das Land ist immer noch die Technologiehauptstadt des Landes.

Allerdings ist die Produktion in Kalifornien schneller zurückgegangen als im Bundesstaat insgesamt. Seit 1990 hat der Staat ein Drittel seiner Fabrikarbeitsplätze verloren – laut Bureau of Labor Statistics gibt es jetzt fast 1,3 Millionen – im Vergleich zu einem landesweiten Rückgang von 28 Prozent.

Das Werk in Smithfield ist ein Symbol für die Blütezeit der kalifornischen Industrie. 1931 gründeten die Brüder Barney und Frances Clogerti, die in Los Angeles als Kinder irischer Einwanderer aufgewachsen waren, ein Fleischverpackungsgeschäft, das sich bald in Vernon niederließ. Ihr Unternehmen, das später Farmer John hieß, wurde in Südkalifornien zu einem bekannten Namen, bekannt für die Herstellung des liebenswerten Dodger Dog und des Pastors, der in der Hinterhofküche brutzelte. Während des Zweiten Weltkriegs versorgte das Unternehmen die amerikanischen Streitkräfte im Pazifik mit Rationen.

Fast 20 Jahre später wurde der Hollywood-Maler Les Grimes beauftragt, ein Wandbild in der Fabrik zu schaffen, das ein niedliches Industriegebäude in eine ländliche Landschaft verwandelte, in der kleine Kinder engelhaft aussehende Schweine jagten. Es ist zu einem Ausflugsziel geworden.

In jüngerer Zeit war es auch ein Symbol für die sozialen und politischen Unruhen des Staates.

Bei der Erläuterung der Entscheidung von Smithfield, das Werk zu schließen, verwiesen Herr Smith, der CEO, und andere Unternehmensvertreter auf eine landesweite Abstimmung für 2018, Vorschlag 12, der vorschreibt, dass im Staat verkauftes Schweinefleisch von Schweinen stammt, die sich an Orten befinden, die dies zulassen Sie bewegen sich freier.

Dieses Verfahren wurde noch nicht implementiert und war zuvor eine Herausforderung Oberster US-Gerichtshof Diesen Herbst. Wenn es nicht aufgehoben wird, würde das Gesetz sogar für Fleisch gelten, das außerhalb des Staates verpackt wird – so wie Smithfield jetzt plant, den lokalen Markt zu beliefern – aber Unternehmensbeamte sagen, dass seine Verabschiedung in jedem Fall ein ungünstiges Klima für die kalifornische Schweinefleischproduktion widerspiegelt.

Außerhalb der Anlage flammten manchmal Emotionen auf, als Tierschützer die Einsperrung und Behandlung von Schweinen verurteilten, die in Innenräumen geschlachtet wurden. Demonstranten sangen Schweine und versorgten sie mit Wasser, das ihnen von Rutschen entgegenkommender Lastwagen in die Nase gesteckt hatte.

Zusätzlich zu seinen Einwänden gegen Proposition 12 behauptet Smithfield, dass die Betriebskosten pro Kopf für die kalifornische Schweinefleischproduktion etwa viermal höher seien als für die anderen 45 Fabriken des Unternehmens im ganzen Land, obwohl es sich weigerte, offenzulegen, wie es dazu kam. Einschätzung.

John Grant, Präsident von United Food and Commercial Workers Local 770, der Miss Robles und andere Arbeiter im Werk vertritt, sagte, Smithfield habe die Schließung angekündigt, als die beiden Seiten mit den Verhandlungen über einen neuen Vertrag beginnen sollten.

„Sehr schockierend, ehrlich gesagt, schockierend“, sagte Mr. Grant, der in den 1970er Jahren in der Fabrik arbeitete.

Er sagte, dass die Anhebung der Löhne eine Priorität für die Gewerkschaft sei, um in die Verhandlungen einzutreten. Das Unternehmen bot Mitarbeitern, die bis zur Schließung blieben, einen Bonus von 7.500 US-Dollar und erhöhte den Stundenlohn, der zuvor bei 19,10 US-Dollar lag, auf 23,10 US-Dollar. (Die Rate in den gewerkschaftlich organisierten Fabriken des Unternehmens im Mittleren Westen ist immer noch etwas höher.)

Aber Herr Grant sagte, die Schließung des Werks sei eine Beleidigung für seine Mitglieder, die während der Pandemie als wesentliche Arbeitnehmer gearbeitet hätten. Smithfield wurde 2020 von den kalifornischen Aufsichtsbehörden mit einer Geldstrafe von fast 60.000 US-Dollar belegt, weil er keine angemessenen Maßnahmen ergriffen hatte, um die Arbeitnehmer vor einer Ansteckung mit dem Coronavirus zu schützen.

„Nach all dem, was die Mitarbeiter während der Pandemie getan haben, werden sie jetzt plötzlich fliehen? Sie ruinieren Leben“, sagte Grant und fügte hinzu, dass die Gewerkschaft daran arbeite, neue Jobs für Arbeiter zu finden, und hoffe, bei der Suche helfen zu können ein Käufer für die Anlage.

Karen Chapel, Professorin für Stadt- und Regionalplanung an der University of California in Berkeley, sagte, die Schließung sei ein Beispiel für den „größeren Deindustrialisierungstrend“ in Gebieten wie Los Angeles. „Aus Effizienzgründen macht es für mich wahrscheinlich keinen Sinn, hier zu sein“, sagte sie. „Es ist das Ende einer langen Reise.“

Tatsächlich ist die Zahl der Arbeitsplätze in der Lebensmittelherstellung in Los Angeles County laut staatlichen Daten seit 2017 um 6 Prozent gesunken.

Da diese Stellen abgebaut werden, fragen sich Arbeiter wie Frau Robles, was als nächstes passieren wird.

Mehr als 80 Prozent der Mitarbeiter im Werk in Smithfield sind Hispanoamerikaner – eine Mischung aus Einwanderern und Einheimischen der ersten Generation. Die meisten von ihnen sind über 50 Jahre alt. Gewerkschaftsführer sagen, dass Sicherheit und Sozialleistungen die Menschen in ihren Jobs gehalten haben, aber die Art der Arbeit hat es schwierig gemacht, jüngere Arbeitnehmer mit besseren Alternativen einzustellen.

An einem bewölkten Morgen war die Luft in Vernon voll von Ammoniakgeruch. Arbeiter mit OP-Masken und Schutzbrillen und Helmen betraten die Fabrik. Das Summen von Gabelstaplern hinter dem hohen Zaun.

Riesige Lagerhäuser säumen die Straßen in der Gegend. Einige sitzen leer. Andere produzieren lokale Backwaren und Süßigkeiten im Großhandel.

Frau Robles hat ihr Werk in Smithfield vor vier Jahren eröffnet. Seit mehr als zwei Jahrzehnten besitzt sie ein kleines Unternehmen, das Produkte in der Innenstadt von Los Angeles verkauft. Sie liebte ihre Arbeit, aber als ihr Bruder 2018 starb, brauchte sie das Geld, um seinem Wunsch nachzukommen, seine Leiche von Südkalifornien nach Colima, Mexiko, ihrer Heimatstadt, zu schicken. Das Unternehmen verkaufte es für zweitausend Dollar, startete dann die Fabrik und verdiente 14 Dollar pro Stunde.

„Ich war stolz“, erinnert sie sich an die ersten Monate in ihrem neuen Job.

Mrs. Robles ist die einzige Ernährerin ihrer Familie. Ihr Mann hat viele gesundheitliche Komplikationen, einschließlich des Überlebens eines Herzinfarkts in den letzten Monaten, also übernimmt sie jetzt die Hypothekenzahlung in Höhe von 2.000 Dollar für ihr Haus im Watts-Viertel von Los Angeles. Manchmal hilft ihr 20-jähriger Sohn, der seit Kurzem in der Fabrik arbeitet, bei den Ausgaben.

„Aber das ist meine Verantwortung – es liegt an mir zu helfen“, sagte sie.

Mrs. Robles hat immer jeden Abend vor dem Schlafengehen das Vaterunser rezitiert, und jetzt wiederholt sie es oft den ganzen Tag über, um sich zu stärken.

„Sie schmeißen uns ohne Antworten raus“, sagte sie.

Andere Arbeiter, wie Mario Melendez, 67, der seit einem Jahrzehnt im Werk arbeitet, teilen dieses lockere Gefühl.

Er sagte, es sei eine Ehre zu wissen, dass seine Arbeit dazu beiträgt, Menschen in ganz Südkalifornien zu ernähren – besonders an Feiertagen, wenn Fabrikrippchen, Schweinefleisch und Hot Dogs Teil der Feierlichkeiten der Menschen sind.

Aber die Fabrik ist auch ein Ort, an dem er sich mit dem Coronavirus angesteckt hat, das er an seinen an dem Virus verstorbenen Bruder und seine Mutter weitergegeben hat. Es wurde zerstört.

„Entsetzlicher Schock“, sagte Herr Melendez, der sich von der Firma betrogen fühlt.

So auch Leo Velázquez.

Er begann 1990 mit der Nachtschicht und verdiente 7 Dollar pro Stunde beim Verpacken und Versiegeln von Speck. Nach einigen Jahren stellte er auf 10-Stunden-Arbeitstage um.

„Ich habe mein Leben für diesen Ort gegeben“, sagte Herr Velasquez, 62.

Im Laufe der Jahre begann sein Körper zu erodieren. 2014 hatte er eine Schulterersatzoperation. Er hoffte jedoch, bis zu seiner Pensionierung in der Fabrik bleiben zu können.

„Das wird nicht passieren“, sagte er. „Wohin soll ich von hier aus gehen, ich weiß nicht.“