Der Start der europäischen Saftmission zum Jupiter und seinen Monden

Jupiter, König des Sonnensystems, bekommt einen neuen Roboterbesucher.

Der Jupiter Icy Planet Explorer, kurz JOS, wurde am Freitagmorgen vom Raumfahrtzentrum Guayana in Kourou, Französisch-Guayana, an der Nordostküste Südamerikas gestartet. Der ursprünglich für Donnerstag geplante Start wurde verschoben, nachdem in der Nähe des Startplatzes ein Blitz entdeckt worden war.

Das Wetter klarte am Freitag auf und das Raumschiff an Bord der Ariane-5-Rakete startete fehlerfrei. Eine halbe Stunde später trennte sich Juice von der zweiten Stufe der Rakete und begab sich auf ihre lange Reise.

Jupiter, der größte Planet, der die Sonne umkreist, ist an sich schon bezaubernd, aber seine gigantischen Monde sind der ultimative Preis. Einige sind Blöcke aus eisigem Gestein, die möglicherweise Ozeane verbergen, die Leben unter ihrer Oberfläche beherbergen. Juice von der Europäischen Weltraumorganisation ESA will drei der Jupitermonde genau untersuchen: Callisto, Europa und Ganymed.

„Dies ist eine der aufregendsten Missionen, die wir im Sonnensystem unternommen haben, und bei weitem die komplexeste“, sagte Josef Ashbacher, Leiter der Europäischen Weltraumorganisation.

Das europäische Raumschiff wiegt sechs Tonnen und trägt 10 fortschrittliche wissenschaftliche Instrumente, um die Monde zu untersuchen und Fotos zu machen. Jupiter ist nicht das primäre Ziel der Mission. Stattdessen zielt es darauf ab, Ganymed, den größten Mond im Sonnensystem, und zwei weitere Monde, Europa und Callisto, zu erforschen.

Aber es wird mehr als acht Jahre dauern, Jupiter zu erreichen, wobei eine Reihe von Gravitationsdrehungen oder -drehungen dazu beitragen, Venus, Mars und Erde zu umgehen, um dem Raumschiff den Schub zu geben, den es braucht, um im Juli 2031 in die Umlaufbahn von Jupiter einzudringen.

Wenn Juice schließlich den Jupiter erreicht, wird er immer wieder in einer kreisförmigen Umlaufbahn durch seine drei Monde fliegen und sich dabei aus den gefährlichen Strahlungsgürteln des Riesenplaneten heraushalten, während er Daten sammelt. Insgesamt sind 35 Vorbeiflüge geplant, bei denen das Raumschiff nach magnetischen Signalen und anderen Beweisen sucht, um das Vorhandensein und die Größe von Ozeanen zu bestätigen, die unter den Mondoberflächen fließen. Es wird auch verfolgen, wie sich die äußeren Teile der Monde als Reaktion auf die Anziehungskraft von Jupiter bewegen, die wahrscheinlich von den unterirdischen Ozeanen beeinflusst wird.

Ein Mond, der bei der Suche nach Leben vielversprechend sein könnte, ist Europa. Astronomen glauben, dass seine Umgebung in direktem Kontakt mit einem felsigen Boden steht, der Nahrung und Energie für das Leben liefern könnte, wenn hydrothermale Quellen nach oben schießen. Der Saft wird zwei Reisen von Europa machen.

Das Raumschiff wird auch 21 Vorbeiflüge an Callisto machen, der zwar ebenfalls einen salzigen Ozean hat, aber vermutlich weniger lebensfähig ist.

Aber das Hauptziel von Juices Mission ist es, Ganymed zu untersuchen, einen Mond, der so groß ist, dass er sogar größer ist als der Planet Merkur. Die Flugbahn des Raumfahrzeugs um das Jupiter-System sollte es dem Raumfahrzeug ermöglichen, es im Dezember 2034 in eine Umlaufbahn um Ganymed einzufangen – das erste Raumfahrzeug, das einen Mond im äußeren Sonnensystem umkreist. Beginnend bei etwa 3.100 Meilen über der Oberfläche wird die Höhe des Raumfahrzeugs bis 2035 allmählich auf etwas mehr als 300 Meilen reduziert – und möglicherweise weniger, wenn der Treibstoff es zulässt.

„Wenn wir genügend Motivation haben, was bedeutet, dass wir ohne allzu viele Probleme eine gute Reise zum Jupiter gemacht haben, würden wir die Umlaufbahn auf eine Höhe von etwa 150 Meilen absenken“, sagte Giuseppe Sarri, Juice-Projektmanager bei der Europäischen Weltraumorganisation.

Die Umlaufbahn um Ganymed wird es Wissenschaftlern ermöglichen, die komplizierten Merkmale des Mondes zu verstehen. Es ist der einzige Mond im Sonnensystem, von dem bekannt ist, dass er ein eigenes Magnetfeld hat, möglicherweise von einem Kern aus flüssigem Eisen wie unser Planet. „Wenn Sie auf der Oberfläche von Ganymed stehen würden und eine Kompassnadel hätten, würde diese wie auf der Erde zum Nordpol zeigen“, sagte Dougherty. „Wir wollen verstehen, warum.“

Der Entsafter sollte in der Lage sein, die innere Struktur des Ganymeds zu erkennen, einschließlich der Größe und Ausdehnung seines Umfangs. Vielmehr sollte es in der Lage sein, den Salzgehalt des Ozeans zu messen, der durch die in seinem Inneren verstreuten Mineralien erzeugt wird, die das Leben erhalten können. „Wir versuchen zu verstehen, woher die Salze kamen“, bemerkte Dr. Dougherty.

Der Ozean von Ganymed unterscheidet sich stark von dem Europas, aber er könnte immer noch bewohnbar sein.

„Für die Besiedlung braucht man flüssiges Wasser, eine Wärmequelle und organische Materialien“, sagte Dougherty. „Wenn wir diese drei Dinge bestätigen oder verneinen, haben wir getan, was wir versprochen haben.“

Die Mission wird Ende 2035 mit einer Bruchlandung auf der Oberfläche von Ganymed enden, es sei denn, eine während der Mission gemachte Entdeckung deutet darauf hin, dass dies den Mondozean kontaminieren könnte.